¿Cómo funciona el corazón?
El corazón es un músculo fuerte que bombea sangre al resto del cuerpo. Un corazón adulto normal y sano es aproximadamente del tamaño de un puño. Al igual que un motor hace funcionar a un automóvil, el corazón mantiene al cuerpo funcionando. Cada parte del corazón tiene una función diferente:
- El lado derecho bombea sangre a los pulmones donde se llena de oxígeno.
- El lado izquierdo recibe sangre oxigenada de los pulmones y la bombea a todo el cuerpo a través de las arterias.
- Un sistema eléctrico en el corazón controla el latido cardíaco (frecuencia cardíaca o pulso) y coordina la contracción de las cámaras superiores e inferiores del corazón.
¿Cómo cambia el corazón con la edad?
El envejecimiento ocasiona cambios en el corazón y en los vasos sanguíneos. Estos son algunos cambios que puede suceder:
- A medida que envejece, su corazón no puede latir tan rápidamente cuando hace ejercicio o en momentos de estrés. Sin embargo, la cantidad de latidos por minuto cuando está en reposo no cambia mucho con el paso de los años.
- Es posible que sienta un aleteo en el pecho o la sensación de que su corazón se salta un latido o late demasiado fuerte. De vez en cuando, los latidos extras o irregulares pueden ocurrir más a menudo a medida que envejece y en general no son peligrosos. Pero si siente que el corazón está acelerado o le aletea con mucha rapidez, de forma frecuente o continua, podría ser un signo de un problema del ritmo cardíaco (arritmia), lo que podría necesitar tratamiento.
- Con el tiempo, las cavidades del corazón pueden agrandarse. Además, la pared del corazón se hace más gruesa, lo que puede hacer que las cavidades no puedan contener tanta sangre, aun cuando el tamaño total del corazón aumente. El engrosamiento de la pared del corazón puede aumentar el riesgo de fibrilación auricular, un problema común del ritmo cardíaco en personas mayores que puede aumentar el riesgo de sufrir un ataque cerebral.
- Las válvulas que controlan el paso de la sangre entre las cavidades del corazón pueden volverse más gruesas y rígidas. Cuando esto sucede, las válvulas pueden dificultar el flujo de sangre fuera del corazón o comenzar a perder sangre, lo que puede causar que se acumule líquido en los pulmones o en las piernas, pies y abdomen.
Los cambios en el corazón y los vasos sanguíneos que ocurren con la edad pueden aumentar el riesgo de enfermedades del corazón y problemas de salud relacionados. Las enfermedades del corazón son una de las principales causas de discapacidad y pueden limitar la actividad y reducir la calidad de vida de las personas mayores. Si tiene alguna preocupación sobre su corazón a medida que envejece, es importante hablar con su médico.
Algunos factores de riesgo de enfermedades del corazón también pueden estar relacionados con la salud cognitiva, como el riesgo de desarrollar demencia en la vejez. La buena noticia es que hay cosas que puede hacer, como controlar su presión (tensión) arterial, que pueden ayudar a retrasar o reducir este riesgo. Cuidar mejor su salud cardiovascular (corazón y vasos sanguíneos) en general puede protegerle tanto al cerebro como al corazón.
- Revise su presión arterial y colesterolA medida que envejece, es importante que le midan la presión arterial y los niveles de colesterol de manera regular, incluso si se siente bien.La presión arterial alta puede provocar un ataque cerebral y problemas en el corazón, los ojos, el cerebro y los riñones. El colesterol alto también puede causar problemas graves de salud, como un ataque cardíaco (al corazón), paro cardíaco o ataque cerebral. Hable con su médico sobre el ejercicio, los cambios en la dieta y los medicamentos que pueden ayudar a controlar la presión arterial y los niveles de colesterol.
- Pruebas médicas para diagnosticar la enfermedad cardíacaSi a su médico le preocupa que usted pueda tener enfermedad cardíaca es posible que le tome su presión arterial y le pida exámenes de sangre para chequear su colesterol. Otros exámenes son:
- Electrocardiograma (ECG o EKG, por sus siglas en inglés). Esta prueba examina la actividad eléctrica en el corazón y es indolora (sin dolor). Usa electrodos (parches adhesivos) que se fijarán en la piel del pecho, brazos y piernas mientras usted permanece acostado y quieto.
- Una radiografía (rayos X) del tórax mostrará si el corazón está agrandado o si los pulmones contienen líquidos.
- Varios análisis de sangre, uno para verificar la presencia de una hormona llamada péptido natriurético cerebral (BNP, por sus siglas en inglés), que aumenta en la insuficiencia cardíaca y otro para comprobar los niveles de proteínas que son marcadores de inflamación en el cuerpo.
- Ecocardiograma, una prueba indolora que utiliza ondas de sonido para producir imágenes del corazón en movimiento y determina como está funcionando el corazón y las válvulas cardiacas.
¿Qué es la insuficiencia cardíaca?
La insuficiencia cardíaca es una afección que se presenta cuando ninguno de los dos lados del corazón bombea suficiente sangre para cubrir las necesidades del cuerpo. Aparece con el tiempo a medida que la acción de bombear se debilita o se vuelve difícil para el corazón llenarse adecuadamente con sangre entre los latidos. La insuficiencia cardíaca no significa que el corazón se haya detenido o esté a punto de dejar de funcionar.
Cuando la insuficiencia cardíaca sucede en el lado izquierdo, el corazón no puede bombear suficiente sangre rica en oxígeno hacia el resto del cuerpo. Cuando la insuficiencia cardíaca ocurre en el lado derecho, el corazón es demasiado débil para bombear suficiente sangre a los pulmones para que se cargue de oxígeno. Cuando el corazón se debilita a causa de la insuficiencia cardíaca, los síntomas pueden ser: falta de aliento e hinchazón en los pies, tobillos, abdomen y piernas.
Los adultos mayores que han tenido obesidad y presión arterial alta por mucho tiempo corren un riesgo mayor de tener insuficiencia cardíaca. En estas personas, la insuficiencia cardíaca es el resultado de un músculo engrosado (que se volvió más grueso) y rígido que se relaja demasiado despacio. Aunque, en este tipo de insuficiencia cardíaca, el músculo no está dañado ni debilitado, sin tratamiento esta afección puede ser incapacitante y dificultar hacer las actividades más básicas.
La insuficiencia cardíaca también puede ser causada por otras enfermedades o afecciones que dañan el músculo del corazón, incluyendo: cardiopatía coronaria (enfermedad de las arterias coronarias), miocardiopatía, inflamación cardíaca, ataque cardíaco, diabetes, enfermedades infecciosas, uso prolongado de bebidas alcohólicas y presión arterial alta. Tratar estos problemas antes de que causen daño al músculo del corazón puede prevenir la insuficiencia cardíaca. Otra causa de insuficiencia cardíaca, sobre todo en personas de origen africano, hispano o caribeño, puede ser la acumulación de una proteína llamada amiloide dentro del músculo del corazón. Para estas personas, es posible que exista tratamiento para esta acumulación si la afección se diagnostica a tiempo.
Mantenga su corazón sano
Hay muchos pasos que puede tomar para mantener el corazón saludable. Aquí le brindamos algunas ideas:
Manténgase físicamente activo. Si es posible, intente realizar al menos 150 minutos de actividad física cada semana. Las investigaciones muestran que el ejercicio de resistencia y el ejercicio aeróbico pueden beneficiar al corazón. Pero lo más importante es moverse: cualquier actividad física es mejor que nada. Hable con el médico sobre qué tipo actividad sería la mejor para usted.
Si fuma, deje de hacerlo. Fumar es la principal causa de muerte prevenible en los Estados Unidos. Fumar aumenta el daño en las paredes de las arterias que causa las enfermedades del corazón. Dejar de fumar, incluso más tarde en la vida, puede reducir el riesgo de una enfermedad cardíaca, ataque cerebral y cáncer.
Consuma una dieta saludable para el corazón. Coma muchas frutas, verduras, proteínas sin grasa y alimentos con alto contenido de fibra, como los elaborados con granos integrales. También elija alimentos que sean bajos en grasas trans y grasas saturadas, azúcares agregados y sal. A medida que envejecemos, el cuerpo se vuelve más sensible a la sal, lo cual puede causar hinchazón en las piernas y los pies. Obtenga más información sobre el plan de alimentación DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión, conocido como DASH, por sus siglas en inglés), un plan de alimentación flexible y balanceado que ayuda a crear un estilo de vida saludable para el corazón. También puede encontrar información en las Guías alimentarias para estadounidenses del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (PDF, 3.8M).
Mantenga un peso saludable. Igualar las calorías que come y bebe con las calorías que quema por medio del ejercicio ayuda a mantener un peso saludable. Algunas formas de mantener un peso sano incluyen limitar el tamaño de las porciones y hacer ejercicio que incluya ejercicios de resistencia.
Mantenga la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto bajo control. Siga los consejos del médico para controlar estas afecciones y tome sus medicamentos según las indicaciones.
No beba mucho (o nada) de alcohol. Con los años, el consumo de alcohol puede empeorar las afecciones de salud e interactuar peligrosamente con los medicamentos.
Controle el estrés. Aprenda cómo controlar el estrés, relajarse y afrontar los problemas para mejorar la salud física y emocional. Considere actividades tales como un programa de control del estrés, meditación, actividad física y conversar sobre los problemas con amigos o familiares. Para obtener más información sobre las técnicas de control del estrés, visite la página sobre el estrés del Centro Nacional para la Salud Complementaria e Integral (National Center for Complementary and Integrative Health, NCCIH, por sus siglas en inglés)
Duerma lo suficiente. Dormir bien y suficiente es otra forma de ayudar a reducir el riesgo de enfermedades cardíacas. A medida que envejecemos, el ritmo del sueño comienza a cambiar, lo que hace más difícil conciliar el sueño o mantenerse dormido durante la noche. Las afecciones del sueño como la apnea del sueño también pueden afectar la cantidad y la calidad de su descanso. Hable con su médico si tiene dificultades para dormir. Lea más sobre cómo lograr un buen descanso nocturno.
El futuro de las investigaciones sobre el envejecimiento y el corazón
Hoy más que nunca, los científicos entienden cómo el envejecimiento afecta a los vasos sanguíneos y al corazón y cómo el envejecimiento y otros factores intervienen en el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas. Están aprendiendo mucho más sobre cómo la actividad física, la dieta y otros factores del estilo de vida influyen en el envejecimiento del corazón y las arterias saludables. El envejecimiento de otros sistemas de órganos, incluyendo los músculos, los riñones y los pulmones, probablemente también contribuye a la enfermedad cardíaca. Los cambios en el metabolismo, incluyendo la resistencia a la insulina, son factores de riesgo cada vez más reconocidos de las enfermedades cardíacas. La investigación continuará descubriendo cómo estos sistemas de envejecimiento están interconectados, lo que podría revelar nuevos procesos específicos para tratamientos y ayudar a desarrollar nuevas formas de prevenir y manejar las enfermedades cardíacas.
Las intervenciones que retrasan los efectos del envejecimiento en el corazón y las arterias en personas jóvenes y de mediana edad sanas podrían prevenir o retrasar la aparición de enfermedades cardíacas, ataques cerebrales y otras afecciones del corazón más adelante. Algunas de estas intervenciones incluyen llevar una alimentación saludable, mantener un peso adecuado, hacer ejercicio (particularmente entrenamiento de resistencia), reducir el estrés, dejar de fumar y dormir bien. Además, cuanto más comprendemos los cambios que ocurren en las células y las moléculas durante el envejecimiento, más cerca estamos de la posibilidad de diseñar medicamentos que apunten a esos cambios. Un día, las terapias génicas que se dirijan a cambios celulares específicos podrían ser otra manera potencial de intervenir en el proceso de envejecimiento y ayudar a mantener el corazón saludable durante el mayor tiempo posible.
Fuente: National Institude on Aging
